Азот - один из основных элементов, необходимых для растений. Он входит в состав всех простых и сложных белков, которые являются главной составной частью цитоплазмы растительных клеток, и в состав нуклеиновых кислот (рибонуклеиновая - РНК и дезоксирибонуклеиновая - ДНК), играющих исключительно важную роль в обмене веществ в организме. Азот содержится в хлорофилле, фосфатидах, алкалоидах, ферментах и во многих других органических веществах растительных клеток.
Условия азотного питания сильно влияют на рост и развитие растений. При недостатке азота рост их резко ухудшается. Особенно сильно сказывается недостаток азота на развитии листьев: они бывают мелкие, имеют светло-зеленую окраску, преждевременно желтеют, стебли становятся тонкими и слабо ветвятся. Ухудшаются также формирование и развитие репродуктивных органов и налив зерна.
Однако при одностороннем избытке азота задерживается созревание растений, они развивают большую вегетативную массу, но мало зерна, клубней и корнеплодов; у зерновых, льна и других культур избыток азота может вызвать полегание. При этом может ухудшаться качество растениеводческой продукции. В клубнях картофеля снижается содержание крахмала, в корнеплодах сахарной свеклы - сахара и возрастает содержание “вредного” в процессе сахароварения небелкового азота, в кормах и овощах накапливаются потенциально опасные для человека и животных нитраты.
Общее содержание азота в почвах зависит от содержания в них органических веществ: больше всего азота в наиболее богатых гумусом мощных черноземах, а меньше - в бедных гумусом дерново-подзолистых почвах и сероземах. В почве постоянно идут процессы аммонификаци и нитрофикации, переводящие общий азот в формы потребляемые растениями. Растения используют азот в виде солей аммония (NH4+), и нитратов (NO3-). Аммонийный азот называют "долгим" азотом, так как он неподвижен в почве, не вымывается и долго превращается в нитратную форму. Он больше необходим на ранних стадиях развития растения. Часть аммиачного азота присоединяется к ППК почвы, часть поступает напрямую для питания растений, а остальная при наличии кислорода вовлекается в процесс нитрификации. Именно поэтому данная форма азота не является диагностической, но анализировать содержание аммонийной формы необходимо. Нитратный азот - "быстрый" азот. Быстро действуют, но легко вымываются. В большинстве случаев азот поступает в растения именно в виде нитратов. Обе формы полезны при разных условиях: когда нужно быстро подкормить растение, используют нитраты. А когда необходимо поступление азота только на определенной фазе роста, вносят аммонийные удобрения.
Содержание нитратов в почве служит показателем обеспеченности растений минеральным азотом. По наличию нитратного азота судят об окультуренности почвы, ее биологической активности, мелиоративном состоянии.
С целью оценки потенциальных запасов азота в почве, для расчета доз внесения азотных удобрений, планирования урожайности культур, крайне необходимо контролировать в почве на постоянной основе содержание общего азота, азота аммонийного и нитратного.